По материалам «Летописи природы» в 2010 – 2013 годах на территории Саяно-Шушенского заповедника и его охранной зоны постоянно обитало 7 –8 ирбисов. Эти цифры меняются в зависимости от количества котят в приплоде. Примерно к двухлетнему возрасту молодые ирбисы становятся готовыми к самостоятельной жизни, отделяются от матери и покидают территорию. Вместе с этим процессом корректируются и цифры численности группировки.
«Куда уходит ирбис?» – вопрос, на который ученые продолжают искать ответ. С этой целью самому знаменитому ирбису России по кличке Монгол дважды (в 2011 и 2013 годах) надевали ошейник со спутниковым передатчиком. Планировалось с его помощью отследить миграционные пути этого доминантного самца. Но уже через несколько дней передатчик и в первом и во втором случаях выходил из строя. Предполагается, что Монгол повредил его во время охоты, либо, пытаясь намеренно избавиться от инородного предмета. Однако информация о его суточных перемещениях, полученная с помощью передатчика даже за столь непродолжительный период, существенно пополнила знания об особенностях поведения этого всё ещё мало изученного вида.
У поиска ответов на вопрос «Куда уходит ирбис?» есть и другие направления, заставляющие анализировать не только природные закономерности, но и степень пагубного влияния человека. Невосполнимый вред редким видам наносят браконьеры. Ежегодно госинспекторы заповедника находят и вывозят с заповедной территории орудия незаконной охоты в виде петель и капканов. Большинство петель из металлического троса предназначены для отлова кабарги. Браконьеры охотятся за ней из-за высокой востребованности её мускусной железы, применяемой в медицине. Ирбис, двигаясь по кабарожьим тропам, чаще всего сбивает петли, но иногда попадает в них. Так, в 2009 году фотоловушкой был отмечен первый случай появления ирбиса с петлей на шее. Это был Монгол, которому позже удалось освободиться от неё. В марте 2013 года фотоловушки зафиксировали сразу двух ирбисов с петлями на шее: доминирующую самку и молодого самца. Самец позже исчез из поля зрения объективов, а беременная самка смогла родить двух котят, с которыми появлялась перед объективами фотоловушек до конца октября 2013 года. Последний снимок самки с петлёй на шее датирован 30 октября 2013 года, а её истощенного котенка камера фоторегистратора запечатлела спустя две недели. С целью оказания помощи была организована специальная экспедиция с участием специалиста из Национального парка «Земля леопарда». Но обнаружить эту самку или котят не удалось. Таким образом, исчезновение особи с двумя котятами сразу вдвое снизило численность ирбисов в группировке.
Проверка фотоловушек в июне текущего года подтвердила обитание на территории заповедника и его охранной зоны четырёх особей снежного барса. В их числе: Монгол, молодая самка и два самца. Фотоловушками зарегистрировано участие самки в гоне, что вселяет надежды на пополнение группировки.
За последние годы охрана территории обитания ирбисов усилена. Увеличена численность групп патрулирования, улучшена их оснащенность средствами защиты и наблюдения, а также техническими средствами передвижения повышенного уровня проходимости. Расширен и научный состав, исследующий столь актуальную тему.
С января текущего года к работе по изучению снежного барса кроме старшего научного сотрудника заповедника Сергея Истомова подключен Александр Золотых, которому в июне присвоено звание кандидата биологических наук, а с июля ему поручено возглавить исследовательскую деятельность по теме «Ирбис – снежный барс».
Внимание мировой общественности к проблеме сохранения снежного барса второй год подряд привлекает Международный фестиваль дикой природы «Мой снежный барс», учрежденный заповедниками «Саяно-Шушенский» и «Хакасский» при поддержке РГО. Один из участников этого фестиваля – Сергей Малых, сотрудник «Центра по изучению и сохранению снежного барса» Байкальской Сибири, в своём выступлении отметил: «Приоритеты и ценности в обществе смещены настолько, что запретительные меры и традиции не удерживают от браконьерства. Если этика отношений к окружающему миру не воспитывается в семье и обществе, браконьерство становится тенденцией. И в одной цепочке здесь тот, кто добывает, и тот, кто покупает. В таких условиях мы должны и можем действовать сообща, личными устремлениями и примером».
К сожалению, даже столь интенсивные меры как объединение сил охраны, науки, экологического просвещения при всесторонней поддержке представителей власти, бизнеса и общественности, не спасают от злых намерений и человеческой алчности. Только в июне текущего года сотрудниками охраны заповедника обнаружено и ликвидировано почти 300 браконьерских петель.
Охотники за жаренными фактами уже смакуют в СМИ печальную статистику, озвученную на проходивших недавно в заповеднике совещании по крупным кошачьим и конференции по редким видам (зачастую, искажая её), и вместе с тем клеймят неугодных, обвиняя в попустительстве. Однако подобные ситуации, к сожалению, случаются на большинстве особо охраняемых природных территориях. И браконьерство продолжает оставаться основной причиной снижения численности редких видов. А в столь малочисленной группировке вида, которая не насчитывает и десятка, утрата даже одной особи характеризуется снижением более 10 % численности.
Трагедия в семье снежных барсов глубоко переживается в заповедной среде и природоохранном сообществе в целом. За годы охраны и изучения группировки каждая её особь для сотрудников заповедника становится одухотворенной личностью со своей историей и особенностями характера.
Лучшей мерой в сложившейся ситуации может и должно стать объединение единомышленников и усиление комплексных мер, направленных на сохранение, как самого ирбиса, так и среды его обитания. Именно в этом ключе спланирована дальнейшая работа по всем направлениям деятельности заповедника при содействии партнеров и под личным контролем первых лиц государства.